La sonde Parker Solar Probe vient d’achever avec succès sa deuxième approche au plus près du Soleil. Lancée le 12 août 2018, la sonde de la NASA a depuis parcouru plus d’une centaine de millions de kilomètres pour se rapprocher de l’étoile afin de l’étudier et d’en savoir plus sur les activités solaires.
Parker Solar Probe : deuxième succès pour la mission étudiant le Soleil
Chargée d’étudier le Soleil à l’aide de ses quatre instruments pendant près de sept années, la sonde Parker Solar Probe de la NASA a battu, le 29 octobre 2018, le précédent record de distance de la sonde américano-allemande Helios 2 établi en avril 1976, en se rapprochant à 42,73 millions de km de l’astre. Le 4 avril 2019, la sonde s’est retrouvée à moins de 25 millions de kilomètres du Soleil, écrasant ainsi son propre record. Durant son approche, Parker Solar Probe évoluait à près de 343.000 km/h en vitesse relative par rapport au Soleil – un deuxième record que l’engin spatial a battu : celui de vitesse pour un engin fabriqué par l’homme.
L’équipe de Solar Probe compte se rapprocher toujours un peu plus du Soleil au cours de sa longue mission prévue durer 7 ans. PSP doit effectuer encore au moins 22 passages au périhélie (la distance la plus proche du Soleil) et finir par le frôler à six millions de kilomètres.
L’objectif de ces missions de la sonde est de répondre à deux questions dont les réponses échappent aux spécialistes de l’héliophysique depuis décennies. Le première question est la suivante : pourquoi la couronne solaire est-elle des centaines fois plus chaude que la surface de l’étoile ? Quant à la deuxième, elle est liée à l’origine des vents solaires qui soufflent sur tout notre système planétaire et surtout à leurs vitesses supersoniques. Il est intéressant de savoir que la NASA a donné à la mission l’appellation Parker Solar Probe en référence à Eugène Parker, l’astronome pionnier de l’étude du Soleil.