Nouvelle croix d’Einstein photographiée par le télescope spatial Hubble

En 2019, le retour du printemps a été marqué par deux événements astronomiques : la Super Lune et la photo de la nouvelle croix d’Einstein, qui a été prise par le télescope spatial Hubble. Poursuivez votre lecture et découvrez tous les détails intéressants, relatifs à cette rarissime illusion d’optique.

La nouvelle croix d’Einstein – qu’est-ce que c’est au juste ?

Saviez-vous que certaines galaxies lointaines apparaissent en arcs de cercle ? Cela est dû à la courbure de l’espace-temps qui déforme leur lumière. C’est exactement cette illusion d’optique qu’a photographiée le télescope spatial Hubble. Il s’agit d’une galaxie dupliquée en quatre exemplaires. Sur la photo prise par Hubble, les cinq taches lumineuses ne forment qu’une belle illusion d’optique. Car, en réalité, dans ce coin du ciel n’y a que deux objets célestes : deux galaxies. La première, c’est la tache jaune au centre de la figure lumineuse. C’est elle qui se trouve au premier plan et, par sa masse, déforme l’espace-temps et donc la trajectoire de la lumière. Derrière elle est cachée une autre galaxie, trois fois plus distante. C’est en fait le petit point bleuté qui apparaît quatre fois sur l’image.

Pour expliquer le phénomène, il faut se rappeler que pour venir jusqu’à l’œil humain, cette galaxie lointaine suit une courbure qui contourne la galaxie de premier plan. Cette dernière fait donc office de lentille gravitationnelle. Suivant la logique, l’image de la galaxie lointaine en question est déformée. Souvent, elle apparaît sous la forme d’un arc de cercle, ou parfois d’un cercle entier, quand les deux galaxies et l’observateur sont bien alignés. C’est à ce moment-là qu’on parle d’un anneau d’Einstein, à l’honneur du savant qui avait prédit l’existence de ce phénomène optique, comme conséquence de la relativité générale. Mais dans des cas rarissimes, l’image de la galaxie est dupliquée en quatre exemplaires qui forment une croix autour de la galaxie de premier plan. Cela arrive en cas de lentillage gravitationnel fort. On l’appelle alors « croix d’Einstein ». La nouvelle croix d’Einstein, photographiée par Hubble ce mois de mars, est seulement la deuxième de son genre que l’on découvre.