Parker Solar Probe : la sonde vient d’achever avec succès sa deuxième approche au plus près du Soleil

La sonde Parker Solar Probe vient d’achever avec succès sa deuxième approche au plus près du Soleil. Lancée le 12 août 2018, la sonde de la NASA a depuis parcouru plus d’une centaine de millions de kilomètres pour se rapprocher de l’étoile afin de l’étudier et d’en savoir plus sur les activités solaires.

Parker Solar Probe : deuxième succès pour la mission étudiant le Soleil

Chargée d’étudier le Soleil à l’aide de ses quatre instruments pendant près de sept années, la sonde Parker Solar Probe de la NASA a battu, le 29 octobre 2018, le précédent record de distance de la sonde américano-allemande Helios 2 établi en avril 1976, en se rapprochant à 42,73 millions de km de l’astre. Le 4 avril 2019, la sonde s’est retrouvée à moins de 25 millions de kilomètres du Soleil, écrasant ainsi son propre record. Durant son approche, Parker Solar Probe évoluait à près de 343.000 km/h en vitesse relative par rapport au Soleil – un deuxième record que l’engin spatial a battu : celui de vitesse pour un engin fabriqué par l’homme.

L’équipe de Solar Probe compte se rapprocher toujours un peu plus du Soleil au cours de sa longue mission prévue durer 7 ans. PSP doit effectuer encore au moins 22 passages au périhélie (la distance la plus proche du Soleil) et finir par le frôler à six millions de kilomètres.

L’objectif de ces missions de la sonde est de répondre à deux questions dont les réponses échappent aux spécialistes de l’héliophysique depuis décennies. Le première question est la suivante : pourquoi la couronne solaire est-elle des centaines fois plus chaude que la surface de l’étoile ? Quant à la deuxième, elle est liée à l’origine des vents solaires qui soufflent sur tout notre système planétaire et surtout à leurs vitesses supersoniques. Il est intéressant de savoir que la NASA a donné à la mission l’appellation Parker Solar Probe en référence à Eugène Parker, l’astronome pionnier de l’étude du Soleil.