La raison pour laquelle le phénotype roux a un seuil de douleur différent est finalement révélée

Une nouvelle étude menée par des chercheurs du « Massachusetts General Hospital » (MGH) permet de comprendre pourquoi les personnes rousses sont moins sensibles à certains types de douleur, c’est-à-dire que leur seuil de douleur est plus haut.

Les individus roux ont un seuil de tolérance à la douleur plus élevé

Chez les personnes rousses (comme chez de nombreuses autres espèces animales à fourrure rousse), les cellules productrices de pigments de la peau, appelées mélanocytes, contiennent une forme variante du récepteur de la mélanocortine 1. Ce récepteur se trouve à la surface de la cellule et, s’il est activé par des hormones circulantes appelées mélanocortines, il fait passer le mélanocyte de la production de pigment de mélanine jaune/rouge à la production de pigment de mélanine brun/noir. Les travaux antérieurs de David E. Fisher, directeur du programme sur le mélanome au « Mass General Cancer Center » et directeur de « Cutaneous Biology Research Center », ont démontré que l’incapacité des personnes rousses à bronzer ou à foncer leur pigment cutané est due à des variantes inactives de ce récepteur.

Pour étudier les mécanismes à l’origine des différents seuils de douleur chez les personnes rousses, Fisher et ses collègues ont étudié des souris rousses qui (comme les humains) ont une variante dépourvue de récepteur de la mélanocortine 1 fonctionnel et qui présentent également des seuils de douleur plus élevés.

L’équipe a découvert que la perte de la fonction du récepteur de la mélanocortine 1 chez les souris rousses entraînait la sécrétion par les mélanocytes des animaux de niveaux inférieurs d’une molécule appelée POMC (proopiomélanocortine), qui est ensuite découpée en différentes hormones, dont une qui sensibilise à la douleur et une autre qui la bloque. La présence de ces hormones maintient un équilibre entre les récepteurs opioïdes inhibant la douleur et les récepteurs de la mélanocortine 4 renforçant la perception de la douleur.

Chez les souris rousses (et donc peut-être chez l’homme), la présence de ces deux hormones à des niveaux faibles semblerait s’annuler mutuellement. Cependant, l’organisme produit également des facteurs supplémentaires non liés aux mélanocytes, qui activent les récepteurs opioïdes impliqués dans le blocage de la douleur. Par conséquent, l’effet net d’une baisse des niveaux d’hormones liées aux mélanocytes est une augmentation des signaux opioïdes, ce qui élève le seuil de la douleur.

« Ces résultats décrivent la base du mécanisme derrière les preuves antérieures suggérant des seuils de douleur différents en fonction de la pigmentation, » déclare Fisher. « La compréhension de ce mécanisme permet de valider ces preuves antérieures et constitue une reconnaissance précieuse pour le personnel médical lorsqu’il s’occupe de patients dont la sensibilité à la douleur peut varier. »

Fisher ajoute que les résultats suggèrent de nouvelles façons de manipuler les processus naturels du corps qui contrôlent la perception de la douleur – par exemple, en concevant de nouveaux médicaments inhibant les récepteurs de la mélanocortine 4, impliqués dans la détection de la douleur.

« Nos travaux en cours visent à élucider comment d’autres signaux dérivés de la peau régulent la douleur et la signalisation opioïde », ajoute le co-auteur principal Lajos V. Kemény, chercheur en dermatologie au MGH. « La compréhension approfondie de ces voies peut conduire à l’identification de nouvelles stratégies de modulation de la douleur. »

Référence :

Science Advances (2021) : « Reduced MC4R signaling alters nociceptive thresholds associated with red hair », Kathleen C. Robinson et coll.