Pourquoi décore-t-on un sapin pour Noël ? D’où vient la tradition de l’ornement d’un arbre festif ?

Depuis des décennies, nous sommes nombreux à décorer un arbre festif avec des boules, des guirlandes lumineuses et de jolis ornements. Mais pourquoi fait-on un sapin à Noël ? D’où vient cette tradition ? La vérité est que, depuis des milliers d’années, les païens et les chrétiens installent des arbres à feuilles persistantes dans leurs maisons pour célébrer les fêtes d’hiver. Autrefois, pendant le solstice d’hiver, les païens décoraient leurs logements avec des branches d’arbres, en guise de symbole, pour penser au printemps qui arrivait à grands pas.

Depuis quand date la tradition de décorer un arbre festif ?

L’histoire des sapins de Noël remonte à l’utilisation symbolique des conifères dans l’Égypte et la Rome antiques et se poursuit avec la tradition allemande des arbres de Noël éclairés avec des bougies, introduite en Amérique dans les années 1800.

Comment les arbres de Noël ont-ils commencé ?

Bien avant l’avènement du christianisme, les plantes et les arbres qui restaient verts toute l’année, avaient une signification particulière pour les gens en hiver. Tout comme les gens d’aujourd’hui qui décorent leurs maisons pendant la saison des fêtes avec des pins, les peuples de l’Antiquité suspendaient des branches de sapin au-dessus de leurs portes et fenêtres. Dans de nombreux pays, on croyait que les conifères éloignaient les sorcières, les fantômes, les mauvais esprits et les maladies.

Dans l’hémisphère nord, le jour le plus court et la nuit la plus longue de l’année tombent le 21 ou le 22 décembre et sont appelés solstice d’hiver. De nombreux peuples anciens croyaient que le soleil était un dieu et que l’hiver arrivait chaque année parce que le dieu du soleil était devenu malade et faible. Ils célébraient le solstice parce que cela signifiait que le dieu du soleil allait enfin commencer à se rétablir. Les rameaux à feuilles persistantes leur rappelaient toutes les plantes vertes qui allaient repousser lorsque le dieu du soleil serait fort et que l’été reviendrait.

Les anciens Égyptiens vénéraient un dieu appelé Râ, qui avait une tête de faucon et portait le soleil sous la forme d’un disque flamboyant dans sa couronne. Au solstice, lorsque Râ commençait à se remettre de sa maladie, les Égyptiens remplissaient leurs maisons de joncs de palmiers verts, qui symbolisaient pour eux le triomphe de la vie sur la mort.

Les premiers Romains marquaient le solstice par une fête appelée Saturnalia en l’honneur de Saturne, le dieu de l’agriculture. Les Romains savaient que le solstice signifiait que bientôt, les fermes et les vergers seraient verts et fructueux. Pour marquer l’occasion, ils décoraient leurs maisons et leurs temples de rameaux à feuilles persistantes.

En Europe du Nord, les mystérieux druides, les prêtres des anciens Celtes, ont également décoré leurs temples avec des branches de verdure, symbole de la vie éternelle. Les farouches Vikings de Scandinavie pensaient que les conifères étaient les plantes spéciales du dieu du soleil, Balder.

L’arbre festif d’Allemagne

C’est l’Allemagne qui est à l’origine de la tradition du sapin de Noël telle que nous la connaissons aujourd’hui. Au XVIème siècle, des chrétiens fervents ont apporté des arbres décorés dans leurs maisons. Certains construisaient des pyramides de Noël en bois et les ornaient de conifères et de bougies si le bois était rare.

Qui a été le premier à introduire un arbre de Noël dans son foyer ?

Une croyance largement répandue est que Martin Luther, le réformateur protestant a été le premier à ajouter des bougies allumées à un arbre. Un soir d’hiver, alors qu’il se dirigeait vers sa maison pour composer un sermon, il a été impressionné par la brillance des étoiles scintillant au milieu des conifères. Pour faire revivre cette scène pour sa famille, il a érigé un arbre dans la pièce principale et l’a orné avec des lumières.

Quand faut-il installer un sapin de Noël ?

Les arbres de Noël varient beaucoup de nos jours. Certaines personnes optent pour de véritables épicéas norvégiens et d’autres pour de faux arbres synthétiques que l’on peut sortir du grenier chaque année.

On dit que les Romains attendaient la veille de Noël après midi pour installer un sapin, mais de nos jours, la plupart des gens installent leur sapin le 1 décembre ou le deuxième samedi de décembre.

Les arbres de Noël dans le monde

Canada

Les colons allemands ont émigré des États-Unis vers le Canada dans les années 1700. Ils ont apporté avec eux de nombreuses choses associées à Noël que nous chérissons aujourd’hui – calendriers de l’Avent, maisons en pain d’épice, biscuits et sapins de Noël. Lorsque le mari allemand de la reine Victoria, le prince Albert, a installé un arbre festif au château de Windsor en 1848, ce geste est devenu une tradition dans toute l’Angleterre, aux États-Unis et au Canada.

Suède

La plupart des gens achètent des arbres de Noël bien avant la veille de Noël, mais il n’est pas courant d’apporter le sapin à l’intérieur et de le décorer jusqu’à quelques jours avant. Les arbres à feuilles persistantes sont décorés d’étoiles, de rayons de soleil et de flocons de neige en paille. Les autres décorations comprennent des animaux en bois colorés et des centres de table en paille.

Espagne

Une coutume de Noël populaire est celle de la Catalogne, un jeu de hasard. Un tronc d’arbre est rempli de friandises et les enfants le frappent en essayant de faire tomber les noisettes, amandes, caramels et autres.

Philippines

Les sapins frais sont trop chers pour de nombreux Philippins, c’est pourquoi on utilise souvent des arbres faits à la main, de toutes les couleurs et de toutes les tailles. Les lanternes étoilées, ou parol, apparaissent partout en décembre. Elles sont fabriquées à partir de bâtons de bambou, recouverts de papier de riz ou de cellophane aux couleurs vives, et comportent généralement un gland à chaque pointe. Il y en a une lanterne sur le rebord de chaque fenêtre, chacune représentant l’étoile de Bethléem.